Goethe skrev sin brevroman ”Den unge Werthers lidanden” under fyra veckor 1774 då han var 25 år gammal och den ledde till en omedelbar och skandalartad succé. Den känslosamhet med vilken den unge intelligente och känslige Werther avläser världen, svarar kongenialt mot en rådande tidsanda som hyllar eskapistiska romantiska drömmerier och vemod, den så kallade ”Sturm und Drang” rörelsen. Och som en gnista i en krutdurk sägs romanen ha utlöst en löpeld av Werther- inspirerade självmord. Man började tala om Werther-effekten, vilket kommit att bli synonymt med en sorts klustersjälvmord som påstås kunna iakttas i samband med att någon känd person tager sig av daga, som exempelvis sångaren Curt Cobains självmord 1994. Romanens verkliga Lotte och Albert var lätt igenkännbara av samtiden och tyvärr föga smickrade av uppmärksamheten. När den verklighetens Lotte många år senare återser Goethe konstaterar hon – ”Jag har gjort en gammal mans bekantskap, en man som gjorde ett föga behagligt intryck på mig.