Joseph Campbells klassiska studie Hjälten med tusen ansikten (1949) skildrar den mytologiske hjältens äventyrliga resa och frilägger det standardmönster som återfinns i myter från alla tider och kulturer. Äventyret består av tre faser: avfärd, invigning och återkomst.

Campbell illustrerar sitt hjälteschema med otaliga mytiska exempel från världens alla hörn med både manliga hjältar (Theseus, Osiris, Siegfried, Väinämöinen) och kvinnliga (Inanna, Psyche, prinsessan Budur).

Med stöd hos Freud och Jung visar Campbell att den mytologiske hjältens äventyr korresponderar med människors undermedvetna och våra drömmar. Campbells stora gåva till sin läsekrets är nämligen att myterna är i högsta grad levande och aktuella för oss än i dag.

Hjälten med tusen ansikten är en av 1900-talets viktigaste böcker och Campbells mest inflytelserika verk. Den tog myterna ut ur arkiven och placerade dem mitt i den moderna människans sökande efter sin identitet.

Sin kanske största betydelse har boken haft för en hel generation författare, poeter, konstnärer, kompositörer och filmregissörer som uttryckt sin stora beundran för dess inspirerande kreativa kraft, däribland George Lucas, James Cameron, Richard Adams, Jim Morrison, Robert Bly och Martha Graham. Populära berättelser som Star Wars, Avatar, Matrix och Den långa flykten är moderna exempel på verk som inspirerats av Joseph Campbells bok.

Joseph Campbell (1904-1987) var professor i mytologi och jämförande litteratur vid Sarah Lawrence College, New York. Han betraktade all världens myter som flera stämmor av samma sång. En myt var för honom en bärare av ett sant och viktigt budskap. Myten avslöjar tillvarons innersta väsen och vägleder människan genom livets olika faser.

Campbell skrev och redigerade ett tjugotal böcker, däribland The Hero with a Thousand Faces (1949), The Masks of God (fyra volymer 1959-68), The Mythic Image (1974) och The Historical Atlas of World Mythology (1983). Med tv-serien och boken The Power of Myth (1988) blev Campbell världsberömd som en humanistisk folkbildare.