I centrum för romanen från 1896 står Ida Brandt, sjuksköterska på en psykiatrisk klinik i Köpenhamn. En stor del av romanen skildrar hennes förflutna och berättelsen återger hennes romantiska hågkomster av den idylliska barndomen på den jylländska herrgården ?Ludvigsbacke?. Vuxenlivet är emellertid mer komplicerat. Både i förhållande till den bittra modern och den opålitlige älskaren måste Ida Brandt utöva alltmer avancerade former av bedrägeri ? inte minst självbedrägeri ? för att klara sig.