Konstantinopel mellen krigen. Mustafa Kemal är Turkiets nye starke man, den som ska förvandla Österland till modern västvärld. Året är 1924 och han är redan på god väg.

Sultanen är avsatt, i mars landsförvisas den siste khalifen och sätts på ett tåg till Schweiz. Seraljen stängs. De få invånare som i det längsta dröjt sig kvar körs ut på gatan för att klara sig bäst de kan.

I november samma år anländer till Konstantinopel en liten svensk filmtrupp för att förbereda en inspelning. Den leds av den berömde regissören Mauritz Stiller. Med sig har han sin nyupptäckta stjärna Greta Garbo, 19 år. Men projektet stöter på svårigheter och måste överges. Så långt är det historiska fakta.

Garbo och enucken fantiserar – i filmmanuskriptets dynamiska form – om vad som skulle kunna ha hänt under Garbos sysslolösa veckor i en stad på gränsen mellan två världar.