Sommaren 1943. Andra världskriget. Ombord på permittenttågen finns hundratals beväpnade tyska soldater och officerare. Tågen måste växlas om i dalsländska Mellrud, en järnvägsknut belägen circa tre mil från norska gränsen. I Mellrud finns Gyldenlöwska Sällskapet, en samling medelålders män från överklassen med starka nazistsympatier. En av dessa, doktor Anger (kom som krigsbarn under första världskriget till Norge och togs om hand där), sammanträffar i Kornsjö med Joseph Terboven (hänsynslös ärkenazist, tillsatt av Hitler som rikskommissarie). Anger får veta att Terboven och Vidkun Quisling av säkerhetsskäl ska medfölja ett permittenttåg. Anger får i uppdrag att lista ”obekväma”personer i Mellrud, judar, idioter och så vidare och överlämna denna under tågets uppehåll i Mellrud. Enligt Adolf Hitler ska Sverige inom kort ockuperas. Tre pojkar - Evald, (som har en något så ovanligt som en pappa, en ”vanlig arbetare”, som tagit studenten.), Bo Enar (vars pappa är kommunist och sitter på ett interneringsläger i Öxnered) och bokens huvudperson Hans Erik (som har en äldre bror som är hängiven socialist). Alla tre pojkarna har tenterat till ortens realskola och klarat sig, men rektor Dyrelius kallar upp två av pojkarna och mer eller mindre förolämpar dem.