Efter att ha jobbat i den thailändska regnskogen beslutar sig Jens Månvinge för att ge sig av till Bangkok och fixa sin trasiga ekonomi. Det är ett ödesdigert beslut som blir upprinnelsen till en skakande historia. Det dröjer inte länge förrän han blir gripen för ett grovt narkotikabrott i centrala Bangkok där amerikansk och thailändsk polis ligger och väntar i ett bakhåll. Domen faller och han undgår dödsstraff efter att ha erkänt sig skyldig. Med ett straff på trettio år kastas han in i Asiens mest ökända fängelse. Tillsammans med 12 000 fångar är hans öde, likt deras, förutspått att falla offer för våld, förtvivlan och sjukdomar. Döden tycks vara den enda vägen ut.

När hans närmaste vän i fängelset dör i hans armar fattas ett beslut. Jens och en cellkamrat beslutar sig för att försöka rymma, men ett brev sätter hans inre i turbulent gungning och rymningen är inte så självklar längre. Det slutar med att Jens bryter ut sin cellkamrat som lyckas fly landet medan han själv blir hårt straffad och fastkedjad i en mörk, fuktig isoleringscell på obestämd tid. Där inne - när han kämpar mot cellens svåra omständigheter och sina egna tankar - kommer oväntade vänner till hans räddning. Det blir ett möte han aldrig ska glömma.

Den senila skalbaggens tröst är en sann historia- skriven i romanform - och Jens Månvinges egen gripande berättelse om sina år i Asiens mest beryktade fängelse - Klong Prem Prison - bättre känt som "Bangkok Hilton".