Forna tiders örlogsmän i trä var alltid vackert smyckade. Akterspeglar och bröstvärn var rikt ornerade och i stäven satt skulpterade galjonsfigurer. Inte bara i strid utan även i symboliskt avseende förde skeppen furstens och nationens vapen och deras färgrika målningar utarbetades efter sinnrika bildprogram, varvid antik mytologi, romersk och biblisk historia tjänade till inspiration. Här berättas om dekoren hos svenska krigsfartyg från bronsåldern och vikingatiden till 1800-talets pansarskepp, vars utsmyckning inskränkte sig till ett minimalt riksvapen eller kungamonogram i zink. Kända skepp som det redan under jungfrufärden sjunkna Vasa och det under strid förlista Kronan behandlas ingående, liksom den skicklige och egensinnige amiralitetsbildhuggaren Johan Törnström, den enkle bondsonen, som djupt förtrogen i klassisk tanketradition verkade i Karlskrona till sin död 1828. Elegant och lärt sätter författaren in den svenska utvecklingen i ett större internationellt sammanhang, med särskild uppmärksamhet på sjömakterna England, Holland och Frankrike.