Vulkanen Vesuvius har ett av sina väldigaste utbrott sedan Pompeji ödelades. Flera människor omkommer på dess sluttningar. Samtidigt befinner sig den svenske ädlingen Hugo Montgomery-Cederhielm på besök på undersköna närbelägna ön Capri. Föräldrarna nås några dagar senare av beskedet att Hugo plötsligt störtat utför Tiberius klippa och att han omedelbart omkommit. Det hände den 25 april 1872. Han blev bara 24 år gammal. Händelsen fick stor uppmärksamhet och inte bara i svensk media. Åren har gått och författaren, besläktad med Hugo på sin farmors sida, har funnit intresse i att närmare undersöka vad som egentligen hände. Vi möter Hugos person och följer hans korta liv, framförallt genom otaliga brev från och till modern. Detta under en tid då Europa förändrades på ett sätt som nog var lika dramatisk som dagens utveckling i vår gamla världsdel.