I juli 1936 gjorde en grupp spanska officerare uppror mot den nytillträdda vänsterregeringen i Madrid. Men det starka motstånd som trogna trupper och arbetarmiliser erbjöd ledde till ett långt och blodigt inbördeskrig. När Hitler och Mussolini gav Franco sitt stöd medan Stalin sände krigsmaterial till den republikanska sidan utvecklades striden snabbt till en generalrepetition för det annalkande andra världskriget.

För Per Albin Hanssons socialdemokratiska regering innebar inbördesstriderna i Spanien en svår avvägning. Arbetarrörelsens och den allmänna opinionens krav på solidaritet med den ansatta republiken kolliderade med rädslan för att Sverige skulle bli inblandat i en allvarlig internationell konflikt. Samtidigt pressade den svenska exportindustrin regeringen i syfte att förbättra handelsförbindelserna med Franco-Spanien.

I Sverige och spanska inbördeskriget granskar historikern Marcos Cantera Carlomagno den viktiga roll som Spanien alltsedan 1800-talet hade spelat för svensk exportindustri och näringslivets agerande för att uppnå ett närmande till Franco. Han diskuterar även den svenska regeringens kluvna inställning under ett avgörande skede i Europas moderna historia.