På samma sätt som skett med upplysningstiden har renässansen blivit ett redskap för dem som letar efter det moderna och modernitetens ursprung. Styrkan i tankefiguren renässansen har sin grund just i att den så ofta fått signalera övergången från ett icke-modernt till ett modernt samhälle. Renässansens eliter är ett bidrag till debatten med exempel på ny empirisk forskning.

Sex historiker berättar om personer och levnadsöden ur renässansens mindre glamorösa persongalleri. Läsaren får möta affärsmän i Florens, abbedissor i Vadstena, nordiska aristokrater i maktens nätverk och storbönder på Gotland.