Det dramatiska slaget i Teutoburgerskogen år 9 blev startskottet för en långvarig konflikt i Europa mellan stammarna öster om Rhen och det Romerska Imperiet fram till dess fall år 476. Vi får följa skeendet när traditionella stamsamhällen övergår i centraliserade hövdingadömen och kungariken. Det skildras genom en rad livsöden där vi får möta personligheter som Arminius, Alaric och Attila, och dess romerska motsvarigheter såsom Germanicus, Konstantin och Stilicho. Främst beskrivs de militära konflikterna, men även den socio-ekonomiska utvecklingen i stamområdena berörs.