Året är 1989. Hammaren och skäran har sedan 40 år ersatt de tre kronorna på Stockholms stadshus. Den lojale och lydige Karl Gustavsson arbetar under några intensiva höstveckor med redigeringen av jubileumsfilmen "40 lyckliga år", avsedd att bli en hyllning till den store ledaren Valter Jönsson. Karl är ovetande om att han utnyttjas av folkkommissarie Lennart Hansson som har andra planer.

Karls hustru Hanna, utestängd från utbildningsmöjligheter på grund av sin högborgerliga bakgrund, sliter i skift på Förenade Knappkombinatet samtidigt som hon försöker hålla ihop familjen och brottas med den allt starkare insikten att tystnad och lydnad inför överheten inte längre är möjlig.

Dottern Lena har träffat Peter, som, engagerad i medborgarrörelsen, väcker både hennes och Hannas medvetande. Sonen Hilding är däremot ett lätt offer för statens och skolans uppfostrings- och indoktrineringsiver.

Hannas bror, Bror Grimstedt, är internerad i Norrland sedan hans gripits för försök att fly landet. Oväntade händelser vid den norska gränsen drar in familjen Gustavsson i förhör och nya besvärligheter samtidigt som ett monument till ära av Lenins famösa besök i deras husport 1917 planeras.

Under dessa höstveckor reser en amerikansk turistgrupp genom Sverige för att uppleva sina förfäders land. Gruppens och reseledaren Cynthias, familjen Gustavssons, Brors och övriga inblandades öden flätas efter hand samman i en spännande intrig som leder fram till en dramatisk upplösning och omvälvande händelser den 9 november 1989.

40 lyckliga år är en spännande roman och det kontrafaktiska upplägget - författarna har valt att ändra på den faktiska historien - ger berättelsen möjlighet att obarmhärtigt, med både insikt och humor, visa hur vardagslivet gestaltar sig i ett kommunistiskt samhälle där gråheten, slagorden och rädslan för angivare är ständigt närvarande. Ett samhälle det fortfarande tycks finnas förespråkare för inom det politiska etablissemanget i dagens Sverige...