Den 11 augusti, klockan åtta på morgonen skiljdes jag från min tante, som följde mig ned till ångfartyget. Jag var mycket ledsen.

Så inleds åttaåriga Sophie Trägårdhs dagbok och reseskildring från en Europaresa 18451846. Utifrån flickans perspektiv följer vi hennes familj på deras långresa som startar i Kristianstad och leder ända ner till Neapel.

Flickan och löjtnanten bygger på två dagböcker från samma resa. Löjtnant Henrik Qveckfeldt satte också sina tankar på pränt. Tack vare en lycklig slump dök båda dokumenten upp från det förflutna och hamnade på historikern Gunnar Dahls bord. Nu återger han delar av dagböckernas innehåll, tillsammans med målande beskrivningar av Europa vid mitten av 1800-talet.

Detta är en berättelse om de nordiska resenärernas fascinerande möten med stora städer och andra kulturer och om resandets umbäranden och upptäckter. Parallellt med dessa löper berättelsen om hur författarens skrivprocess tar nya vändningar och hur boken till slut växer fram.