Efter skola i hemstaden Abeokuta, i sydvästra Nigeria, och högskola i Ibadan, studerade Soyinka litteratur i Leeds i England, med examen 1957. Han började där även jobba med teater, och 1960 kom han åter till Nigeria för att studera västafrikansk teater. Utöver att skriva dramatik har han själv också varit skådespelare och teaterledare.

År 1965 publicerades hans första roman, The Interpreters, och vid den här tiden började flera av hans pjäser få internationell spridning.

Han skildrar nutida människor, men tar även med de gamla afrikanska gudarna i berättelserna.

Strax innan inbördeskriget i Biafra bröt ut 1967 fängslades Soyinka, eftersom den nigerianska regeringen uppfattade hans vädjanden om en fredlig lösning som ett ensidigt stöd för Biafra. Efter frigivningen 1969 skrev han om sin fängelsetid i boken The man died, som kom ut 1972.

Efter några år utomlands, återkom han till Nigeria i slutet av 1970-talet. Han blev professor i dramakunskap vid universitetet i Ife. Soyinka startade nu The Guerilla Theatre Unit, en livlig och utåtriktad teatergrupp med kritisk udd mot samtidens makthavare.

År 1986 tilldelades han Nobelpriset i litteratur, med motiveringen: "som i ett brett kulturellt perspektiv och med poetiska övertoner gestaltar tillvarons drama."

Källa: Wikipedia